南宋理学家、教育家。幼年博学强记。父亲蔡发中年时在武夷山一曲溪南的太极岩东麓、兜鍪峰之后构室读书教徒，名之曰"牧堂"，培育出许多文人学士，成为理学信徒的向往之所。蔡元定也在这里开始了启蒙学习和理学生涯。绍兴二十年（1150），蔡元定遵父遗命，拜朱熹为师。刚到紫阳楼朱熹寓所时，朱熹即"叩其学，惊曰：此吾老友也，不当在弟子之列"(《宋史·蔡元定传》)。蔡元定从此成为朱熹在五夫授徒的好助手，随朱熹讲学40余年，后成为朱熹著述典籍的有力合作者、传人和卫道者。凡各地来投拜朱熹的学者，必先令元定考查；凡讲解诸经奥义，俱先与元定商讨。